Alberto Santos Dumont nació en la localidad minera de Palmira en1873, sexto hijo del matrimonio de Henri Dumont y Francisca dos Santos. Sus abuelos paternos fueron François Dumont y Euphrasie Honoré, ambos de nacionalidad francesa.
La casa donde nació Santos Dumont está situada en el municipio de Palmira (hoy llamado Santos Dumont en honor a él), a 240 km de Belo Horizonte y 220 km de Río de Janeiro. El sitio fue transformado en el Museo de Cabangu. También existe un pequeño museo acerca de su vida y hazañas en la ciudad de Petrópolis, en donde Dumont tenía una casa.
Perteneciente a una familia acaudalada, fue educado en París, ciudad donde transcurrió casi toda su existencia, y verdadero centro de actividad de las primeras experiencias aéreas.
Alberto Santos Dumont aprendió a escribir y leer gracias a su hermana Virginia. Además estudió en la ciudad de Campinas en el colegio Culto a la Ciencia, en São Paulo en los colegios Kopke y Morton y en la Escuela de Ouro Preto. En su infancia, Santos Dumont también estudiaba con profesoras particulares provenientes de Francia contratadas por su padre, directamente de París. Observaba las nubes y las aves; también se interesaba por los libros de Julio Verne y las demostraciones con globos de las fiestas juninas. En 1888, pudo ver por primera vez un globo traído por franceses para una feria realizada en San Pablo. Alberto se interesaba por la ingeniería y más tarde, en su adolescencia, pudo conducir las locomotoras de la hacienda de su padre, autorizado por él. También colaboraba en el mantenimiento de las máquinas de producción de café y las máquinas de coser de su madre. Analizando el funcionamiento de las máquinas de vapor, los engranajes y la transmisión por poleas, aprendió a lidiar con equipamientos mecánicos. Siempre buscando información sobre hazañas aéreas, conoció las experiencias con globos de aire caliente hechas por los Hermanos Montgolfier en el año de 1783 y la de Jean Pierre Blanchard y John Jeffries que realizaron en 1785 al atravesar el Canal de la Mancha en un globo.
En 1898 realizó su primer intento de ascensión en un globo esférico llamado Brasil, dotado de un pequeño motor de explosión. Con su segundo globo, La Musique, ganó un premio del Aero-Club parisino al efectuar un vuelo de 22 horas a más altura que sus competidores.
Convencido de que la forma esférica no era la adecuada para la navegación aérea a motor, adoptó la forma cuasi-cilíndrica propia de los dirigibles; así construyó el Santos-Dumont nº 1, de 25 m de longitud y con 600 m3 de hidrógeno, con el que realizó dos pruebas el 18 de septiembre de 1898, modelo al que siguió Santos-Dumont nº 2, con una hélice de Aluminio accionada por un pequeño motor de 2,5 CV cuyas vibraciones se reducían fijándolo en largas vigas, y en el que el aeronauta se sentaba sobre un simple sillín de bicicleta. Otros dos modelos, variaciones del anterior menos afortunadas, se construyeron el año siguiente.
Los habitantes de la Ciudad Luz se habituarían pronto a las hazañas, más o menos airosas, de este pionero. En 1901, con su Santos-Dumont nº 5, recorre la distancia que separa su taller en el distrito 15 de la ciudad con la torre Eiffel, pero debe posarse (en realidad la maniobra consiste en aferrarse a duras penas con el bastón a la copa de los árboles según muestran los documentos gráficos) sobre el parque Rotschild debido a un imprevisto viento en contra. Un mes más tarde su dirigible se desinfla sobre un edificio de la capital, y aunque del accidente sólo resulta indemne el motor, sale ileso de forma milagrosa.
Encontrarse al aviador en cualquier calle parisina reparando sus dirigibles se convierte en una escena habitual, y Santos-Dumont acaba convertido en el personaje de moda: su escasa estatura no le impide granjearse los favores de las damas de la alta sociedad, e impone la moda de los cuellos altos de camisa y el sombrero panamá.
El 4 de noviembre de 1901 gana un premio de 100.000 francos que dona íntegramente a los obreros y pobres de París (que suelen ayudarlo en las tareas de reparación) al efectuar un viaje de ida y vuelta alrededor de la torre Eiffel con el Santos-Dumont nº 6. En 1903 anuncia que su dirigible Nº 10 podrá transportar doce pasajeros a un precio en función del peso de cada uno: un franco por kilo.
Poco tiempo más tarde decidió abandonar la construcción de dirigibles y emprendió la carrera de los aeroplanos.
Santos Dumont fue el primer hombre en despegar a bordo de un avión, impulsado por un motor aeronáutico; algunos países consideran a los hermanos Wright como los primeros en realizar esta hazaña, debido al despegue que ellos realizaron el 17 de diciembre de 1903. Sin embargo, Santos Dumont fue el primero en cumplir un circuito preestablecido, bajo la supervisión oficial de especialistas en la materia, periodistas y ciudadanos parisinos.
El 23 de Octubre de 1906, voló cerca de 60 metros a una altura de 2 a 3 metros del suelo con su avión (el 14-Bis), en el campo de Bagatelle en París. En menos de un mes, repitió la hazaña delante de una multitud de testigos, recorriendo 220 metros a una altura de 6 metros.
El avión de Santos-Dumont no era muy maniobrero, pero le adicionó unos alerones octogonales y el 12 de Noviembre recorrió en Bagatelle más de dos hectómetros en 25,2 segundos con mejor estabilidad, conquistando los records de velocidad (22,281 nudos ~ 41,29 Km/h), de altura (6,0 metros) y de distancia (220 m). Alberto Santos-Dumont fue aclamado como el primero en volar un avión en Europa y decuplicó su popularidad. Se creó el cóctel Santos-Dumont, los recién nacidos eran bautizados con su nombre y en bastantes sitios fue recibido con honores de jefe de estado, mientras el príncipe de Mónaco insistía en que residiera y trabajara en su principado.
El vuelo del 14-bis fue el primero verificado por el Aeroclub de Francia, de un aparato más pesado que el aire en Europa y posiblemente la primera demostración pública de un vehículo levantando vuelo por sus propios medios, sin ser impulsado. El 14-bis tuvo un despegue auto-impulsado, razón por la cual, Santos Dumont es considerado por parte de la comunidad científica y aeronáutica como el “Padre de la aviación”.
El nº 14 bis era un extraño aparato de configuración canard, con estructura de bambú, una envergadura de 11,2 m, longitud de 9,7 m y superficie alar de unos 52 m2, todo ello movido por un propulsor Antoinette V8 de 24 HP, que elevaba el peso del conjunto hasta los 300 Kg. Santos-Dumont se había inspirado en el aeroplano de los hermanos Wright, con una célula Hargrave y un timón de profundidad delantero, según informa el capitán Louis-Ferdinand Ferber (1862-1909) en su libro "La Aviación" de 1908. El propio Alberto había pedido explicaciones a Ferber acerca de por qué funcionaba tan bien el timón de los Wright, pero el diseño de la disposición canard del 14 bis era original de Santos-Dumont.
Con su configuración canard y el motor emplazado en el extremo zaguero con hélice impulsora, el Santos-Dumont 14 bis daba la impresión de volar marcha atrás.
Tras dos intentos frustrados de despegue, Santos reemplazó el motor Antoinette de 24 HP por otro de 50 HP, con el cual, y después de un salto insignificante de menos de 5 metros el 13 de Septiembre de 1906, el Santos-Dumont 14 bis ganó el premio Ernest Archdeacon (3.000 francos franceses) el 23 de Octubre siguiente al volar una distancia de unos 60 metros a una altura no superior a 5 metros "como un grillo enfurecido", según declaró un testigo.
El 14-bis, al contrario que el Flyer de los Wright, no necesitaba raíles, catapultas o viento para alzar el vuelo y, como tuvo mucha repercusión mediática en aquel momento, el vuelo es considerado por algunas personas como el primero realizado con éxito de un avión. Cuando se realizó este vuelo, poco o nada se sabía de los hermanos Wright, por lo que la prensa internacional consideró al 14-bis de Santos Dumont como el primer avión capaz de despegar por medios propios.
Existe gran controversia en lo relativo a la realización del primer vuelo. Generalmente hay dos opiniones, los que consideran como autor de esta hazaña a los hermanos Wright (concretamente a Orville Wright) y los que consideran a Alberto Santos Dumont. Este último realizó en París el vuelo del 14-bis, el primero de un avión en la historia de la aviación que se logra sin artificios externos y que queda registrado y publicado. Los especialistas alegan el uso de raíles y catapultas en las pruebas de despegue de los hermanos Wright, y el testimonio de vuelo del 14-bis en París por aviadores y autoridades de aviación.
En cuanto a esto, los hermanos Wright no realizaron muchos vuelos públicos, ya que pretendieron realizar sus vuelos solos o con la presencia de pocos testimonios, aunque habían intentado realizar demostraciones para las fuerzas armadas de los Estados Unidos, de Francia, del Reino Unido y de Alemania, todas sin éxito, con la intención de evitar el robo de informaciones por parte de otros aviadores, y en busca de perfeccionar el aparato lo suficiente como para obtener la patente de su avión (irónicamente, Santos Dumont ponía todas sus invenciones en el dominio público).
Algunos especialistas en aviación acreditan que los hermanos Wright fueron los primeros en volar en un avión más pesado que el aire. A pesar de la falta de testimonios de aviadores y de organizaciones de aviación, los mismos especialistas también apuntan en el hecho de que, a través de las noticias publicadas en periódicos de Ohio, el testimonio de habitantes de la región donde estos vuelos se realizaron y las fotos de estos vuelos, demuestran que estos vuelos ocurrieron, pero las aeronaves no despegaban por sí solas, sino que utilizaban artefactos que las catapultaban, haciendo que el vuelo de Santos Dumont sea considerado como el primero en la historia de la aviación, a pesar de haber ocurrido algunos años después de los primeros vuelos de los hermanos Wright.
De hecho, los Wright son acreditados en los Estados Unidos, como los primeros en volar en un avión. Sus primeros vuelos públicos, realizados en presencia de un gran número de testimonios, fueron realizados en 1908 en Le Mans (Francia).
Santos Dumont es considerado el inventor del avión en la mayor parte del mundo, donde es llamado el padre de la aviación. Varias personas, sin embargo, critican ese título, alegando que otros aviadores hicieron sus contribuciones en el mundo de la aviación mucho tiempo antes de Santos Dumont o de los Wright, y que ese título no debería emplearse con ningún aviador en particular.
El llamado Demoiselle nº 19, construido en 1907, aparato extremadamente liviano fabricado en bambú y finos tubos de acero, 5,5 m de envergadura, 8,0 m de longitud, 2,4 m de altura, 11 m2 de superficie portante y 110 Kg de peso en orden de marcha. Aunque difícil de volar, fue el primer microavión relativamente barato y accesible, movido en principio por un Dutheil-Chalmers (Darracq) de 2 cilindros horizontales opuestos, refrigerado por agua y de 35 HP, con el que alcanzaba 90 Km/h. Con su Demoiselle, Santos-Dumont, pretendía popularizar el aeroplano, al que, ingenuamente, no concebía como una máquina de guerra sino como un vehículo utilitario y de placer. En 1909 efectuó con uno de ellos el viaje de ida y vuelta Buc/Versailles, batiendo el record de menor carreteo de despegue (70 m).
Este asequible monoplano, conocido en España como Libélula, representó un primer esfuerzo por democratizar el avión y liberar al hombre corriente de la servidumbre de la gravedad.
Santos Dumont fue evolucionando sucesivamente el aparato con pequeñas mejoras; del nº 19 llegó hasta el nº 22 con envergadura de 5,10 m, longitud de 8,0 m y motor Darracq de 35 HP.
El Demoiselle fue el primer avión producido en serie. Su precio era de 7.500 francos franceses, aunque su autor había cedido gratuitamente los derechos de copia
Dado que su gran fortuna se sumaba a su espíritu generoso, Alberto cedió sin royalties los planos del Demoiselle y el derecho a su reproducción, lo mismo que había repartido entre sus empleados y los necesitados de París las sumas obtenidas con los premios a sus hazañas de aeronauta.
El éxito de los vuelos de Santos Dumont y el hecho de que jamás patentó sus inventos con la intención de motivar las innovaciones aeronáuticas, incentivó a los ingenieros e inventores a desarrollar nuevos proyectos. En enero de 1909, Santos Dumont obtuvo la primera licencia de aviador, autorizada por el Aeroclub de Francia.
El 25 de Julio de 1909 un piloto francés, Bleriot atravesó el Canal de la Mancha, convirtiéndose en un héroe nacional para los franceses. Guillermo II, emperador de Alemania, dijo entonces una frase que apareció impresa en varios periódicos: Inglaterra ya no es una isla.
Santos Dumont, en una carta, felicitó a Bleriot, su amigo, con las siguientes palabras: Esta transformación de la geografía es una victoria de la navegación aérea sobre la navegación marítima. Un día, tal vez, gracias a usted, el avión atravesará el Atlantico.
Bleriot entonces le respondió: Yo no hice más que seguirlo e imitarlo. Su nombre es para los aviadores una bandera. Usted es nuestro líder.
Santos Dumont comenzó a sufrir de escleroris múltiple. Envejeció en apariencia y se sintió cansado para continuar compitiendo con nuevos inventores en las diversas pruebas. Terminó las actividades de su oficina en 1910 y se aisló de la vida social parisina.
En reconocimiento a sus conquistas, el Aeroclub de Francia lo homenajeó con la construcción de dos monumentos: el primero, en 1910, erguido en el campo de Bagatelle, donde realizó su histórico vuelo del 14-bis y el segundo, en 1912, en Saint.Cloud, en conmemoración del vuelo del dirigible Número 6, ocurrido en 1901.
El 18 de septiembre de 1909, realizó su último vuelo en uno de sus aparatos, volando sobre una multitud, sin colocar las manos en los comandos de la aeronave; llevaba dos pañuelos, uno en cada mano, los cuales soltó cuando pasó sobre la multitud.
Santos Dumont pensaba que un día los aviones serían como automóviles aéreos y que cada persona iría en uno de ellos al trabajo. No quedó contento con el rumbo que tomó la aviación comercial, al construir aviones más grandes y mucho más caros, desviándose de lo que él tenía como objetivo (aviones que costaran lo mismo que un automóvil). Llegó a vender 40 “Demoiselles”, y no se opuso jamás a que otros copiaran el proyecto y vendieran prototipos copiados.
En agosto de 1914, Francia fue invadida por las tropas alemanas. Era el inicio de la Primera Guerra Mundial. Los aeroplanos comenzaron a ser usados en la guerra, primero para la observación de tropas enemigas y después en combates aéreos. Los combates aéreos eran cada vez más violentos, con el uso de ametralladoras y bombas. Santos Dumont vio de un momento a otro cómo su sueño de ver a la Humanidad volando, se convertía en pesadilla. Entonces comenzó la guerra de nervios del Padre de la Aviación.
Santos Dumont comenzó a dedicarse al estudio de la astronomía, residiendo en Trouville, cerca del mar. Para eso usaba diversos aparatos de observación, que los vecinos creyeron que eran artificios de espionaje para colaborar con los alemanes. Cayó preso por esta acusación, pero el incidente fue aclarado y el gobierno francés pidió disculpas formalmente. Su estado de salud empeoró y en 1915 decidió retornar a Brasil. Entre diciembre de 1915 y enero de 1916 participó en el 2º Congreso Científico Pan-Americano en Washington en los Estados Unidos, donde se abordó el tema del uso de la aviación como forma de facilitar las relaciones entre los países de América. Pero el avión era utilizado en ese momento para fines militares en la Primera Guerra. En los Estados Unidos se fabricaban 16 aviones militares por día.
Regresó al Brasil y al sufrir una depresión que iba a acompañarlo hasta sus últimos días, encontró refugio en Petrópolis, donde proyectó la construcción de su casona La Encantada: una casa con diversas invenciones propias, como una ducha de agua caliente y una escalera donde se debía pisar primero con el pie derecho. La casa es actualmente un museo. Permaneció allí hasta 1922, cuando decidió visitar Francia llamado por unos amigos. Nunca más estableció un sitio de residencia fijo. Permanecía algún tiempo en París, São Paulo, Río de Janeiro, Petrópolis y la Hacienda Cabangu en Minas Gerais.
En el año 1922 condecoró a Anésia Pinheiro Machado, que durante las celebraciones del centenario de la independencia de Brasil realizó el trayecto Río de Janeiro-São Paulo en un avión. En ese mismo año, mandó construir una tumba para sus padres y para sí mismo, en el Cementerio de San Juan Bautista, en Río de Janeiro. La tumba es una réplica del Ícaro del parque Saint-Cloud en París.
En enero de 1926, apeló a la Sociedad de Naciones para que se impidiera la utilización de los aviones como armas de guerra. Llegó a ofrecer diez mil francos para quien escribiera la mejor obra contra la utilización de aviones en la guerra. En ese mismo año, inventó un motor portátil para esquiadores, que facilitaba la subida a las montañas. Fue probado por la campeona de esquí de Francia, la señorita Porgés.
Ese año se internó en el sanatorio de Valmont-sur-Territet en Suiza. En mayo de 1927 fue invitado por el Aeroclub de Francia para presidir el banquete en homenaje a Charles Lindbergh, por la travesía a través del Atlántico, pero declinó la invitación debido a su estado de salud. Pasó un tiempo de convalecencia en Glion, Suiza y después regresó a Francia. Volvió a Brasil en el barco Cap Arcona en 1928. La ciudad de Río de Janeiro lo recibió festivamente. Pero ocurrió un accidente cuando el hidroavión de la empresa Cóndor Syndikat (el cual llevaba el nombre de Santos Dumont) iba a darle la bienvenida, al sobrevolar el barco donde estaba, se estrelló sin dejar sobrevivientes. El avión llevaba personas notables del mundo de la ingeniería. Abatido, suspendió las festividades y volvió a París.
En junio de 1930 fue condecorado por el Aeroclub de Francia con el título de gran oficial de la Legión de Honor de Francia. En junio de 1931 fue electo miembro de la Academia Brasilera de Letras. También en 1931 estuvo internado en casas de salud en Biarritz y en Orthez, en el sur de Francia. Antonio Prado Júnior, ex alcalde de Río de Janeiro (en esa época capital de Brasil), había sido exiliado por la revolución de 1930 y huyó a Francia donde encontró a Santos Dumont en delicado estado de salud, lo que lo llevó a entrar en contacto con la familia y pedirle a su sobrino Jorge Dumont Villares que lo fuera a buscar a Francia. De vuelta a Brasil, pasaron por Araxá, en Minas Gerais, Río de Janeiro, São Paulo y finalmente se instalaron en el hotel la Plage en Guarujá, en 1932.
En 1932 ocurrió la revolución constitucionalista, en la que el estado de São Paulo se levantó contra el gobierno revolucionario de Getúlio Vargas. Eso incomodaba mucho a Santos Dumont, que realizó llamamientos para que no hubiera una guerra entre brasileños. Pero el conflicto era irrefrenable y los aviones atacaron el Campo de Marte, en São Paulo el 23 de julio de ese año. Posiblemente, sobrevolaron Minas, Goiás y la visión de los aviones en combate pudo haber causado una profunda angustia en Santos Dumont, que ese día, aprovechando la ausencia de su sobrino, quiso dar fin a su propia vida, aunque aún hay dudas sobre la causa de su muerte. Tenía 59 años. No dejó descendencia.
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Referencias:
https://www.wikiwand.com/es/Alberto_Santos_Dumont
http://www.biografiasyvidas.com/biografia/s/santos_dumont.htm
http://www.centennialofflight.gov/essay/Dictionary/Santos-Dumont/DI41.htm
